Máximo goleador histórico del Barcelona, de la Selección Argentina, jugador argentino con más títulos y más goles desde el inicio del fútbol. Decenas de records y reconocimientos varios son los logrados por Lionel Messi. Sin embargo, la historia del astro argentino tuvo un comienzo. Repasemos el recorrido de la leyenda culé desde sus inicios en el equipo catalán y la albiceleste.

Por Martín Murad
Lionel Andrés Messi Cuccittini nació en Rosario, Santa Fe el 24 de junio de 1987, y fue a la corta edad de 4 años que ya comenzaba su relación con el fútbol en los diferentes clubes barriales de la zona. En 1994 jugó en las inferiores de Newell’s captando las miradas de los expertos en el deporte juvenil, sin embargo a la edad de 11 años fue diagnosticado con una deficiencia en las hormonas de crecimiento que retrasó su desarrollo óseo.

Debido a la complejidad y costo del tratamiento que requería Leo, Jorge Messi (padre del jugador) decidió junto a su familia probar suerte en España a comienzos del 2001. Con la ayuda de José María Minguella, en ese momento asesor de fichajes del Barcelona, Lionel se hace pruebas en el club y se concretó su “contratación” firmada literalmente en una servilleta. Obtuvo el apoyo integral de la dirigencia y se desarrolló en todas las categorías infantiles de la institución.

En octubre del 2003, el Barcelona gestiona el primer contrato profesional de Messi con una cláusula de rescisión de 30 millones de euros, ascendiendo a 80 cuando pasó de categoría y alcanzando los 150 al escalar al primer equipo. Fue a los 2 meses que llegó su debut con la primera en un amistoso frente al Porto de Portugal, el 16 de noviembre. En ese entonces, el club catalán estaba dirigido por el holandés Frank Rijkaard, aunque el partido fue disputado por casi una totalidad de suplentes, e incluso juveniles ya compañeros de Lionel.

El partido fue bastante tedioso e aburrido. Todo cambió cuando en el minuto 75 hacía su presentación el argentino de 16 años y 4 meses que todo aficionado quería conocer, ingresando al encuentro por Fernando Navarro. Simulando a otra estrella culé, Johan Cruyff, Leo vistió la camiseta número 14, y en poco más de 15 minutos de juego generó dos ocasiones de gol y una creatividad prometedora que lo caracterizó durante sus primeros años. “Se ve claramente que tiene calidad, que es un jugador con un futuro prometedor”, aseguraba el técnico holandés.

El encuentro finalizó 2-0 a favor del club portugués con goles de Derlei (55’) y Hugo Almeida (68’) dirigido por José Mourinho, equipo que posteriormente se condecoraría con la UEFA Champions League de esa misma temporada (2003-04).

El mundo argentino y catalán sabía que Lionel era promesa de leyenda, no obstante no debían ahogarlo en presiones, y así continuó la directiva culé. Messi siguió participando en el Juvenil A y el Barcelona C, no obstante no volvió a aparecer en el primer equipo durante el resto del año.

En cuanto al seleccionado argentino, dicho año se disputó el Mundial sub-17 en Finlandia y Messi quedó descartado del certamen y de su competición previa clasificatoria. Posteriormente, la dirección técnica, liderada en ese entonces por Hugo Tocalli, fue criticada por la ausencia del entonces enganche culé. Ese plantel fue integrado por jugadores como Lucas Biglia, Neri Cardozo, Fernando Gago, Alejandro Faurlín, Ariel Cólzera y Gonzalo Ludueña. Argentina perdió en las semifinales 3-2 frente al seleccionado de España, y obteniendo el tercer puesto imponiéndose a Colombia por penales (5-4) luego de un empate 1-1.